本来江戸時代の銀貨は秤量貨幣だったが、南鐐二朱銀は金貨の通貨単位を担う計数貨幣として「金代わり通用の銀」とも呼ばれ使用された。
「南鐐」とは「南挺」とも呼ばれ、良質の灰吹銀、すなわち純銀という意味であり、実際にその純度は97.8％と当時としては極めて高い品位の銀貨であった。